19時からは夕食の時間です。調理ボランティアが1階の食堂で一から手づくりしたものを、希望する家庭の子どもに300円で提供しています。寄附で毎月届けられるお米や、地元の農家の方にいただいた野菜をたっぷり使って、近くに住む現役の料理人や主婦の方が、15時頃から準備してくれています。冷凍食品などの既製品は使わず、季節を感じられるような献立を心がけています。通っている子どもたちのなかには、保護者が食事の時間に帰って来なかったり、料理をつくらないという家庭も多く、野村さんは「できるだけ人の手がかかったものを食べ、人と食卓を囲む楽しさを知ったり、食事のマナーを学んでほしい」と言います。また、調理ボランティアにとっても、子どもたちの笑顔がかえってくるこの活動は大きな生きがいになっています。

食後には、勉強が終わった子どもから卓球やボードゲーム等で遊ぶ、レクリエーションの時間も設けられています。広い部屋に3台の卓球台が設置され、子どもたちが室内でも思い切り身体を動かせるような配慮がされています。休日や夏休みには、農業体験や合宿、介護施設へのボランティア等のプログラムを実施しており、大変好評です。

また、職員の熱意に支えられている面も大きいと言います。法人の総務部長であり、副塾長を務める俵谷昌嗣さんは、「社会福祉法人は営利が最終的な目的ではない。職員には、社会福祉法人の所属であるという誇りをもって、社会貢献活動にも積極的に参加してほしいと考えている」と話しました。

利用登録人数は、活動をはじめた平成27年1月末時点では24名でしたが、12月末には56名にまで増加しました。その半数はひとり親家庭で育っています。市の生活保護課から紹介されてくる子どももおり、「ひとり親世帯が生活に困難を抱えがちであることは知識として知っていたものの、実際に事業を行ってみると、地域には本当に困っている子育て世帯、ひとり親世帯が多くあることがわかり、驚くと同時に、支援の必要性を強く感じた」と野村さんは言います。

学習室で騒いでしまうなど、他の子どもたちと一緒に過ごすのが難しい子どももいます。一時は退塾してもらうという選択肢も考えましたが、野村さんは、「ここで私たちがその子を突き放しては、本当に居場所がなくなってしまう。社会貢献という無償の活動だからと言って、簡単に支援をあきらめてはいけないと思っている。中学3年生でこの塾を卒業するまで、支援を続けて行きたい」と話しました。